En août 1976, l'O.R.A. (Office de Recherches Archéologiques) de Mettet, entreprit de fouiller un site gallo-romain situé au pied du plateau de Gemmechenne.
La première campagne de fouilles s'étala de 1976 à 1977 et permit le dégagement de la partie orientale du bâtiment principal. Un balneum fut ainsi mis à jour. Dès 1979, l'O.R.A.organisa une exposition à la Maison de la Culture de Dinant pour y présenter ses découvertes et ouvrait ainsi le chantier de fouilles aux populations scolaires.
Les fouilles se poursuivirent et mirent à jour, fin 1980, le corps de logis, une construction longue de 30 mètres et large de 15 mètres. Ce bâtiment était bien conservé et présentaient encore des murs hautes d'une quarantaine de centimètres. Dès cette année de 1980, fut déposé à la Ville un projet destiné à conserver le site, à ne pas le remblayer, à le consolider, à en faire unélément nouveau dans le Patrimoine Dinantais !
La Ville fut très intéressée par le projet comme en témoignent les lettres ci-après :
Mais dès janvier 1982, le quotidien "Le Soir" publiait un article consacré au "Lourd déficit de Dinant" dont le trou budgétaire était évalué à vingt millions ! La Ville annonça qu'elle devait renoncer au projet parce que ses finances étaient placées sous tutelle.
Monsieur Jean GABRIEL de Mettet qui était le découvreur de ce site, fit diverses interventions au niveau des responsables de l'organisme de tutelle afin de relancer ce programme d'intérêt touristique certain. Mais certains élus locaux émirent des pensées douteuses sur l'utilité d'un tel projet : ils contestèrent le degré d'intérêt que cet archéodrome pourrait obtenir, allant jusqu'à prétendre qu'une telle réalisation aurait peu de succès !
Monsieur GABRIEL pensait alors que ces paroles n'étaient pas sincères, mais dictées par des opinions politiques ! Une nouvelle proposition fut malgré tout adressée à la Ville en fin 1982 lors du calcul budgétaire de 1983. La réponse officielle fut négative et motivée sans le moindre commentaire par le mauvais état des finances.
"Naïvement, j'ai toujours cru que cette mauvaise situation financière ne formait pas un obstacle insurmontable à la mise en chantier d'un projet dont la seule vocation était d'enrichir le patrimoine de la Ville tout en lui apportant un attrait touristique supplémentaire. Certains habitants de Gemmechenne, personnes très vénérables, m'ont confié à ce moment : "Vous ne connaissez pas les Copères ! Ils ne feront rien pour Gemmechenne, car Gemmechenne et l'O.R.A., ce n'est pas Dinant !" Cela me faisait sourire, mais j'avais tort !" En 1983, le terrain sur lequel se trouvaient les ruines fut acheté par un fermier de Gemmechenne dontle premier souci fut d'exiger la remise en état de la terre. A ce moment, la Ville se retranchait derrière son déficit financier et se désintéressait totalement du site. Je fis venir un bulldozer à chenilles le 9 avril 1983 et le propriétaire exigea que le site archéologique fut dévasté par le bull afin de ne plus jamais être "emm..." par des archéologues. Cette même année, en 1983, au mois d'août, l'O.R.A. terminait officiellement ses fouilles à Gemmechenne en mettant à jour les vestiges d'un petit temple situé à une centaine de mètres de la villa romaine anéantie.
Ces ultimes travaux mirent fin à nos recherches car, dès 1984, le fermier béotien et ignare avait acheté tous les terrains, et nous savons que, chez ces gens, la culture est plus importante que la Culture !
En conclusion, la Ville de Dinant a perdu pour toujours un intéressant site antique et l'échec du programme de mise en valeur de ces ruines lui a fait perdre le dépôt de toutes les trouvailles.
Archéodrome de Gemmechenne
Le mercredi 30 septembre 1981, le site de Gemmechenne fut visité par MM Wauthy et Bourdeaux, respectivement Bourgmestre et Premier Echevin de Dinant. Tout deux manifestèrent un vif intérêt pour le projet de reconstitution. En vue de sa concrétisation, j'envoyai au Bourgmestre lui-même, le dossier fondamental suivant :
1- Creuser le terrain aux alentours du bâtiment mis au jour afin de se replacer au niveau du sol d'époque.
2- Accumuler tous les déblais de ce creusement sur le terril sis au nord, formé des terres des fouilles; y créer une terrasse à partir de laquelle on aura une vue panoramique sur tout le site.
3- Placer une clôture tout autour.
4- Restaurer les murailles jusqu'à une hauter de quatre lits (= niveau de conservation des ruines).
5- Bétonner tous les locaux de manière à faciliter les visites en toute saison.
6- Démonter et reconstruire la cage d'escalier de la cave. Prévoir un escalier maçonné.
En outre, le document comporte deux conseils :
A. Pour éviter que le propriétaire du terrain ne réclame un prix trop élevé (le projet prévoyait une superficie d'un hectare), je conseillais le Bourgmestre dans le sens d'insister sur le fait que l'achat du terrain vise à offrir la garantie aux fouilles qui doivent encore s'étendre.
B; Je préconisais en outre d'inclure la site de Gemmechenne dans un programme culturel :
Le 2ème siècle = Gemmechenne ;
Le Bas-Empire = Furfooz ;
Le Moyen-Age = Bouvignes ;
Le XVIIème = Dinant-Citadelle.
En octobre 1981, le projet de l'O.R.A. était donc bien accepté par la Ville de Dinant puisque celle-ci envoyait une demande officielle d'acquisition du terrain au propriétaire hollandais (voir lettre datée du 22 octobre 1981, adressée à M. Van Dijk).
